Avez-vous déjà remarqué à quel point certaines émotions peuvent sembler s’éterniser, tandis que d’autres disparaissent en un clin d’œil ? La durée d’une émotion est influencée par divers facteurs psychologiques et physiologiques. Comprendre comment les émotions se manifestent et ce qui détermine leur persistance sont des clés essentielles pour améliorer votre gestion émotionnelle. Lisez cet article pour en savoir plus.

Analyser les émotions : mécanisme et durée

Pour connaître la durée d’une émotion, commençons par en comprendre le fonctionnement.

Comprendre comment fonctionnent les émotions

Une émotion est un signal d’alarme envoyé par le cerveau pour nous faire réagir à une situation. C’est une réponse complexe à un stimulus, une combinaison de sensations, de pensées et de comportements.

Elle suit généralement quatre phases distinctes :

• Stimulus : C’est ce qui déclenche l’émotion. Cela peut être un événement, une situation, ou même une pensée.
• Réaction : Il s’agit de notre réaction physiologique. C’est à ce moment que notre corps commence à répondre : les battements forts du cœur, une respiration accélérée…
• Interprétation : Nous donnons un sens à ce que nous ressentons. Ici, notre cognition entre en jeu.
• Dissolution : Finalement, l’émotion se dissipe. Cela ne signifie pas que nous avons oublié l’incident, mais plutôt que la réponse émotionnelle se calme.

Étudier la durée des émotions en fonction de leur nature

Selon la psychologue Joan Rosenberg, les émotions sont comme des «vagues» qui traversent notre corps, générées par des neurotransmetteurs et des hormones. Une fois déclenchée, cette vague émotionnelle atteindrait son point culminant en environ 90 secondes avant de retomber. La condition est de ne pas résister à l’émotion ou la relancer par nos pensées.

Cependant, les recherches scientifiques ne confirment pas cette durée spécifique. Les experts s’accordent plutôt sur une disparition des réactions émotionnelles en 2 à 10 minutes. En effet, la durée d’une émotion peut varier selon sa nature.

La tristesse dure plus longtemps que d’autres émotions, comme la peur, généralement de plus courte durée, selon une étude belge menée en 2014. Ainsi, bien que les émotions suivent un schéma général de « vague », leur durée concrète est fluctuante et dépend du type d’émotion ressentie.

Quelles sont les émotions ? Identifions-les

On distingue deux types d’émotions : universelles et secondaires.

Les émotions universelles

Quelles sont les émotions de base ? En général, on parle de 6 à 8 émotions de base selon le modèle choisi.

Le psychologue Paul Ekman identifie 6 émotions universelles, liées à des expressions faciales observables chez tous les humains. Il s’agit de :

• la joie,
• la tristesse,
• la peur,
• la colère,
• le dégoût,
• la surprise.

Robert Plutchik, lui, propose un modèle en forme de roue avec 8 émotions de base réparties en paires opposées.

• Joie ↔ Tristesse
• Colère ↔ Peur
• Confiance ↔ Dégoût
• Anticipation ↔ Surprise

Les émotions secondaires

Il existe une large variété d’émotions secondaires qui émergent de la combinaison ou des nuances des émotions primaires. Ces émotions secondaires sont souvent façonnées par nos expériences passées, nos croyances et nos pensées, ce qui les rend souvent plus difficiles à identifier. L’utilisation d’une liste, de la roue des émotions peut aider à les nommer.

La distinction majeure entre les émotions primaires et secondaires réside dans leur nature. Les émotions primaires sont des réactions immédiates aux événements et situations, alors que les émotions secondaires reflètent des réponses à ce que nous ressentons. Par exemple, la honte (émotion secondaire) peut apparaître à la suite d’un sentiment de peur (émotion primaire) dans une situation donnée.

Les émotions secondaires sont des manifestations émotionnelles plus complexes qui surviennent souvent après l’expérience initiale des émotions primaires. En général, elles persistent longtemps après l’événement déclencheur.

Pourquoi la durée d’une émotion peut-elle être plus longue ?

Une émotion a une durée qui varie en fonction de ce qui l’a déclenchée ou des ruminations.

L’importance de l’événement déclencheur

Les recherches ont montré que la durée des émotions est étroitement liée à l’importance accordée à l’événement à l’origine de ces réactions. Ainsi, les émotions de courte durée sont généralement suscitées par des événements relativement peu significatifs pour l’individu.

À l’inverse, les émotions qui perdurent sont souvent provoquées par des événements ayant de fortes répercussions sur les préoccupations majeures de la personne. Comme l’explique le chercheur Verduyn, ces implications peuvent n’apparaître qu’avec le temps, entraînant alors le maintien ou le renforcement de l’émotion. L’individu continue ainsi à ruminer sur les événements et leurs conséquences, prolongeant ainsi la réaction émotionnelle.

Par exemple, la tristesse liée à la perte d’un être cher aura tendance à perdurer davantage que celle causée par la perte d’un simple objet. Comme le résume Lavrijsen, « les émotions de courte durée sont généralement — mais pas toujours — suscitées par des événements de moindre importance, tandis que les émotions de longue durée ont tendance à être liées à des événements très importants ».

Ainsi, l’ampleur de l’événement déclencheur joue un rôle crucial dans la persistance et l’intensité des réactions émotionnelles.

L’impact des pensées répétitives et de la rumination

Ce qui prolonge une émotion au-delà de sa durée naturelle de 90 secondes, ce sont les processus mentaux que nous activons.

Si nous ressassons un événement ou nous nous accrochons à des interprétations négatives, nous entretenons et rallongeons l’émotion initiale. Autrement dit, nos pensées et nos souvenirs « relancent » la boucle émotionnelle, créant l’illusion d’une durée plus longue.

Lorsque quelqu’un vit une émotion forte, il est naturel de réfléchir à ce qui l’a provoquée. Cependant, cela devient problématique lorsque ces réflexions se transforment en ruminations négatives. Par exemple, après une dispute, quelqu’un pourrait ressasser le conflit pendant des jours, renforçant ainsi les sentiments de colère ou de tristesse. On peut alors se demander pourquoi certains choisissent de se concentrer sur l’aspect négatif.

Des exemples concrets permettent de comprendre le lien entre émotions et pensées :

• La tristesse est amplifiée par des pensées de perte ou de regret.
• La colère est renforcée par des pensées d’injustice.
• L’anxiété est exacerbée par des pensées catastrophiques.

Comme la douleur physique, les émotions négatives ont leur raison d’être, en informant notre cerveau sur la présence d’un problème à résoudre. Plutôt que de chercher à les éliminer, il est préférable de les laisser s’estomper naturellement avec le temps, en évitant de les « nourrir » avec nos propres pensées. Sonia Lupien, chercheuse en neurosciences, explique que la tendance à ressasser constamment les événements douloureux est un facteur déterminant dans la persistance de certaines émotions. Cette tendance est communément appelée « rumination ».

Accueillir et traverser les émotions

Plusieurs techniques existent pour mieux gérer ses émotions : les accepter, appliquer les méthodes RAIN, et 4R.

Le pouvoir de la pleine conscience et de l’acceptation

La pleine conscience constitue un premier pas essentiel vers la régulation émotionnelle. Elle permet en effet d’observer nos sentiments avec un regard neutre et dénué de jugement, sans chercher à les modifier immédiatement. Ainsi, lorsqu’une personne ressent de la colère ou de la tristesse, elle peut se poser les questions suivantes :
Pourquoi est-ce que je ressens cela ?
Cette émotion est-elle en lien avec la situation présente ?

Comme l’explique la psychologue Joan Rosenberg, la clé réside dans l’apprentissage à ressentir pleinement l’émotion sans chercher à la fuir ou à l’étouffer. Il s’agit de tolérer l’inconfort momentané des sensations physiques associées, ce qui permet à la « vague » émotionnelle de passer naturellement. À l’inverse, la résistance ne fait que bloquer cette énergie, pouvant alors causer un stress ou une anxiété prolongée.

J. Rosenberg souligne que la compréhension de cette durée limitée de 90 secondes pour une émotion brute donne un pouvoir sur nos ressentis. Réaliser qu’ils sont temporaires et ne durent pas indéfiniment permet de mieux les accepter, de les traverser sans se laisser submerger. Cela contribue à construire une vie plus équilibrée et à gérer les situations stressantes de manière plus sereine.

En résumé, l’idée des 90 secondes repose sur la biologie de notre corps. Une émotion primaire est une réaction chimique passagère qui s’estompe rapidement si nous ne la prolongeons pas avec nos propres pensées. C’est un principe clé pour apprendre à vivre en harmonie avec nos émotions plutôt que de les redouter ou de les réprimer.

Les techniques de gestion émotionnelle : méthode RAIN et méthode des 4R

La méthode RAIN propose une approche en 4 étapes pour accueillir et traverser les émotions : Reconnaître, Accepter, Investiguer et Nourrir. Cette méthode, popularisée par la psychologue Tara Brach, permet d’observer ses sentiments sans les juger. On les accueille. On est curieux de les comprendre. On se témoigne de la bienveillance.

En alternative, la méthode des 4R (Reculer, Respirer/Réguler, Réfléchir, Revenir) offre un processus plus concret pour gérer les émotions difficiles. Il s’agit d’abord de s’éloigner physiquement ou mentalement de la source du stimulus, puis de réguler son niveau d’activation par la respiration. Ensuite, on peut réfléchir sur les causes profondes de l’émotion, avant de revenir dans la situation, mieux préparé à communiquer de manière constructive.

Ces deux approches complémentaires permettent d’accueillir et de traverser ses émotions de manière saine, plutôt que de les réprimer ou de s’y laisser submerger.

La durée d’une émotion : l’essentiel en 5 points

1. Fonctionnement des émotions : Les émotions fonctionnent comme des signaux d’alarme émis par le cerveau. Elles sont une réponse complexe à un stimulus, avec 4 phases (stimulus, réaction, interprétation, dissolution).
2. Durée des émotions : la durée des émotions peut varier : 90 secondes, 2 à 10 minutes selon le type d’émotion (la tristesse dure plus longtemps que la peur). Cette durée est fluctuante et dépend du type d’émotion ressentie.
3. Émotions de base et secondaires : les émotions de base (joie, tristesse, peur, colère, dégoût, surprise) sont des réactions immédiates. Les émotions secondaires émergent de celles-ci et sont influencées par nos expériences et pensées, rendant leur identification plus complexe.
4. Impact des événements et des pensées : les émotions liées à des événements plus importants durent plus longtemps. Les pensées répétitives et la rumination « relancent » et prolongent la boucle émotionnelle, contrairement à l’acceptation qui permet de les laisser s’estomper naturellement.
5. Gestion émotionnelle : La pratique de la pleine conscience, ainsi que des méthodes comme RAIN et les 4R, favorise une meilleure régulation des émotions. Ces techniques encouragent l’accueil des émotions sans jugement et permettent d’aborder ses sentiments de façon constructive.

Si vous éprouvez de la difficulté à gérer vos émotions, prenez rendez-vous pour en discuter. Des solutions existent.

Sources :

Combien de temps durent les émotions ?

Dr. Joan Rosenberg : « 90 Seconds to a Life You Love »